Al menos 400,000 cuentas creadas en las primeras semanas de Chivo Wallet, la billetera electrónica gubernamental de bitcoin y dólares de El Salvador, fueron fraudulentas, pues no pertenecían a la persona bajo cuyo número de identidad fueron abiertas. Eso se traduce en que US$12 millones (Q 93.68 millones) se hurtaron de las arcas del Estado, debido a que una de las iniciativas impulsadas por el gobierno de El Salvador fue la entrega de un bono de bienvenida de US$30 en bitcoin a cada ciudadano salvadoreño que se daba de alta en el sistema.

Eso es lo que reveló el estadounidense Shaun Overton, el dueño de Roi Developers (conocida también como Accruvia), una de las empresas contratadas por el gobierno del país centroamericano para reparar las múltiples fallas que presentó la plataforma en sus primeros días de lanzamiento, entre septiembre y octubre de 2021. Sus declaraciones forman parte del testimonio que brindó ante la Corte del Distrito Norte de Texas, en Fort Worth, como parte del juicio de la demanda por incumplimiento de contrato presentada por la empresa de Overton contra Athena Bitcoin, la compañía que desarrolló la billetera salvadoreña. El proceso, que sigue activo, se  debe al cobro de $83,698.91 que, según el demandante, Athena Bitcoin nunca pagó por servicios relacionados con la Chivo Wallet. Overton dice que su trabajo en el software se dio en dos momentos distintos: uno contratado directamente por el gobierno de El Salvador, que fueron dos semanas a mediados de septiembre de 2021; la otra, por Athena Bitcoin, desde septiembre a noviembre de ese año.

No-Ficción contactó con Shaun Overton a su teléfono personal para conocer un poco más de lo vertido en sus declaraciones ante la Corte estadounidense. Sin embargo, aseguró que no estaba autorizado para hablar con un medio.

Shaun Overton durante la presentación de Bitcoin City por parte del presidente Nayib Bukele. Su testimonio ante una corte de EE.UU. es clave para entender el fraude por US12 millones en Chivo Wallet de El Salvador. 

Según el testimonio de Overton, la falla se generó cuando el proveedor del sistema de Know Your Client (Conoce a tu cliente) se bloqueó después de que se registraron en la wallet los primeros 150 usuarios. Los responsables de Chivo no dieron de baja al sistema para reparar el error. Decidieron que la billetera debía seguir en línea para que nuevos usuarios pudieran inscribirse, por lo que optaron por eliminar del todo el proceso de Know Your Client.

Parte del testimonio de Shaun Overton ante una corte de EE.UU.

“No había, literalmente, ninguna supervisión. Cualquiera en la plataforma podía inscribirse y obtener US$30”, dijo Overton en su declaración. En efecto, el Know Your Client es el proceso que hacen todas las entidades financieras para verificar la identidad de sus clientes en cumplimiento de exigencias legales. Así se certifica que el que hace las transacciones es quien dice ser y no otro, por lo que conforma una de las primeras y más importantes defensas contra el lavado de dinero y el financiamiento al terrorismo. Es, según el costarricense Ever Navarro, especialista en la prevención de estos delitos, la piedra angular del proceso de gestión de riesgo.

Extracto del testimonio de Shaun Overton en una corte de EE.UU.

Según la declaración de Overton, mientras trabajaba en la billetera, como contraparte en el gobierno de El Salvador se entendió con el venezolano Miguel Sabal, quien se presentaba como asesor del presidente Nayib Bukele, con acceso directo al mandatario. La otra persona desde la que llegaban las órdenes era otra venezolana, Sarah Hanna, aunque con menos frecuencia. Sabal y Hanna forman parte de una especie de gabinete de gobierno paralelo, por encima de los ministros oficiales, cuya existencia fue revelada por un reportaje del periódico digital El Faro.

En su relato ante las autoridades estadounidenses, Overton cuenta que, a mediados de septiembre de 2021, el asesor venezolano Miguel Sabal entró a su oficina para advertirle de la urgencia de reparar el problema, es decir, reconectar la billetera con el proveedor de Know Your Client, del que habían decidido prescindir días atrás para no tener que interrumpir el proceso de creación de nuevas cuentas.

Actualmente, el sistema de verificación de la identidad de una persona en Chivo no es muy diferente al de los de banca en línea de instituciones tradicionales o el de Facebook para verificación de los usuarios: se solicita una fotografía del documento de identidad y se piden varias imágenes de la persona, tomadas de frente y por ambos perfiles. Con estos insumos se certifica la identidad del usuario. Mientras el proceso de Know Your Client estuvo desconectado durante los primeros días de implementación de Chivo Wallet, los usuarios subían las fotografías requeridas, pero nadie las revisaba.

Muchas de las cuentas que cobraron US$30 durante la implementación de Chivo Wallet no se podían verificar y provocó un desfalco de US$12 millones según el testimonio ante una corte de EE.UU. Foto: Casa Presidencial / Gobierno de El Salvador.

Miguel Sabal, según Overton, le dijo que, debido a esta ausencia, había muchas personas que estaban creando sus cuentas con fotografías que, más bien, eran de “una pared” o de “plantas en macetas”. Así, muchos pudieron cobrar el bono de US$30 que le correspondía a otros ciudadanos con solo tener a la mano el nombre completo y el número del Documento Único de Identidad (DUI). En pocas palabras, se trataba de una usurpación de identidad masiva: una cascada de fraudes.

“Y en la evaluación final… no… nunca precisamos la cantidad exacta del fraude, pero estimamos que entre el 10% y el 20% de todos los usuarios registrados eran fraudulentos. Y la gran mayoría de ese dinero había salido del ecosistema de Chivo Wallet”, comentó Overton en su testimonio.

El empresario asegura que el número de usuarios de Chivo cuando dejó el proyecto superaba los 4 millones. Por eso, esta última frase se traduce en un gran problema para las arcas del Estado salvadoreño: el hurto, según los cálculos de Overton, fue de entre US$12 millones o US$24 millones (Q93.68 millones y Q187.37 millones) y la mayor parte de ese dinero salió de la billetera, por lo que el Gobierno de El Salvador ya no está en la capacidad de recuperar esos fondos.

La declaración de Overton coincide con múltiples denuncias en redes sociales, donde ciudadanos salvadoreños afirmaron que su identidad había sido robada para abrir cuentas en Chivo Wallet: cuando introdujeron su número del Documento Único de Identidad (DUI) para registrarse, se enteraron de que ya existía una cuenta abierta con este. La problemática también fue documentada por la ONG Cristosal, que a finales de 2021 recibió el testimonio de 1,139 personas. Esta organización presentó un aviso ante la Fiscalía General de El Salvador con respecto a 131 casos.

Para Ruth López, jefa jurídica Anticorrupción y Justicia de Cristosal, que el Gobierno de El Salvador propiciara no comprobar debidamente la identidad de las personas demuestra que el fin principal de las autoridades era mantener la imagen exitosa de su apuesta por el bitcoin, sin importar el impacto en la economía del país.

“La burbuja mediática nos cuesta mucho a todos… Los funcionarios responsables de esta defraudación tendrían que pagar cada centavo de su bolsillo”, opina López.

La negligencia de las operaciones de Chivo Wallet fueron ejecutadas para mantener la imagen exitosa de Nayib Bukele y su apuesta por el bitcoin, sin importar el impacto en la economía del país. Foto: Casa Presidencial / Gobierno de El Salvador.

Para este reportaje, No-Ficción buscó la versión del asesor venezolano Miguel Sabal sobre las declaraciones de Overton. La gestión se hizo por el mecanismo oficial impuesto por el gobierno de Nayib Bukele para que un medio pueda hablar con alguno de sus funcionarios: realizar una solicitud formal a través del Secretario de Prensa de la Presidencia, Ernesto Sanabria. Se escribió un mensaje de texto el viernes 25 de noviembre para cumplir con este requisito. Cuando se le telefoneó, el lunes 28, Sanabria respondió que Sabal no es asesor de Bukele y que ni siquiera lo conoce.

La crisis silenciosa de los US$10,000 millones

El fraude de usuarios registrados no fue el único error visto por Overton mientras trabajó en la billetera, que se tradujo en pérdidas para las arcas salvadoreñas. Cuando inició sus operaciones, según el representante de Roi Developers, Chivo Wallet presentaba el valor de bitcoin con respecto al dólar con un retraso de un minuto. Es decir, Chivo Wallet congelaba el valor de todas las operaciones durante un minuto. En el mercado real, el precio de esta criptomoneda varía varias veces en 60 segundos. Este minuto con el que paralizaba el tiempo el gobierno de El Salvador daba la oportunidad de consultar el precio real en otros exchanges y, así, decidir si comprar o vender con la certidumbre de que se iba a ganar con la transacción. Los salvadoreños podían predecir momentáneamente el futuro y, sobre todo, su valor.

Esta variación de precio, de caída y subida, en el mundo Cripto, se le conoce como “arbitraje”. Se le puede definir como la posibilidad de conocer el precio real de un activo, pero estar en la capacidad de comprar o vender a un precio falso. En un activo tan volátil como el bitcoin, puede dar enormes ventajas a un usuario.

En su testimonio, Overton describe el caso de una persona que inició con solo US$2,000 (Q15,613.75) y, mediante esta ventaja, había logrado amasar US$400,000 (Q3.12 millones). No era el único. El empresario describió como “hemorragia de dinero” a lo que estaba sucediendo.

Extracto del testimonio de Shaun Overton en una corte de EE.UU.

Los dichos de Overton se corresponden con la decisión de Chivo Wallet al inhabilitar el congelamiento del precio, algo que fue anunciado el 18 de octubre de 2021 en la cuenta de Twitter oficial de la empresa, que calificó al arbitraje como un fraude.